El motor diésel es un motor térmico de combustión interna alternativa cuyo encendido del combustible se produce debido a la elevada temperatura que produce la compresión del aire y del combustible en el cilindro, según el principio del ciclo del Diésel.
- El funcionamiento del motor diésel está basado en el encendido del combustible cuando éste es inyectado muy pulverizado, y con alta presión en una precámara, (si se trata de inyección indirecta de combustión), que contiene aire a una temperatura superior a la temperatura de autocombustión del combustible (temperatura de autoinflamación). A diferencia de los motores de gasolina, donde la combustión se produce debido a la chispa, que salta en la bujía.
- La temperatura que inicia la combustión procede de la elevación de la presión, producida por el pistón en el segundo tiempo del motor, la compresión. El combustible es inyectado en la parte superior de la cámara de combustión a gran presión desde unos orificiós muy pequeños que presenta el inyector. El combustible se atomiza y se mezcla con el aire a alta temperatura y presión (entre 700 y 900 °C). La mezcla se inflama muy rápidamente. Esta combustión ocasiona que el gas contenido en la cámara se expanda, impulsando el pistón hacia abajo.
- Esta expansión , al revés de lo que ocurre con el motor de gasolina, se hace a presión constante ya que continúa durante la carrera de trabajo o de expansión. La biela transmite este movimiento al cigüeñal, al que hace girar, transformando el movimiento lineal del pistón en un movimiento de rotación.
Para que se produzca la autoinflamación es necesario alcanzar la temperatura de inflamación espontánea del gasóleo. En frío es necesario pre-calentar el gasóleo o emplear combustibles más pesados que los empleados en el motor de gasolina, empleándose la fracción de destilación del petróleo fluctuando entre los 220 °C y 350 °C, que recibe la denominación de gasóleo o gasoil en Inglés.
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