Máquina de Vapor

La máquina de vapor es un motor de combustión externa que transforma la energía térmica del vapor de agua en energía mecánica. Es quizás uno de los mejores inventos de la historia, pues supuso una auténtica revolución para el comercio, la industria y el transporte. También supuso el inicio de la Revolución Industrial, a finales del siglo XVIII. Los primeros modelos se desarrollaron en 1690, aunque James Watt no diseñó la máquina de vapor moderna hasta 70 años después.

El funcionamiento básico de la máquina de vapor es el siguiente:

• En una caldera se calienta agua hasta que se obtiene vapor de agua. Este vapor produce la expansión del volumen de un cilindro, empujando a un pistón que se mueve a lo largo del cilindro. El movimiento lineal del pistón se transforma en un movimiento de rotación mediante un mecanismo de biela - manivela. Una vez alcanzado el final de carrera el émbolo retorna a su posición inicial y expulsa el vapor de agua utilizando la energía cinética de un volante de inercia.

• El vapor a presión se controla mediante una serie de válvulas de entrada y salida que regulan la renovación de la carga; es decir, los flujos del vapor hacia y desde el cilindro.